« Et tous ceux-là, qui avaient reçu par leur foi un bon témoignage, n’ont pas obtenu ce qui leur avait été promis. Car Dieu avait en vue quelque chose de meilleur pour nous, afin qu’ils ne parviennent pas sans nous à la perfection. »

Hébreux 11.39-40
Autres textes : Hébreux 10.1-18; Hébreux 11.1-2

Peuple bien-aimé du Seigneur,

« Que croyons-nous au sujet de la sainte Église universelle? » C’est la question 54 de notre Catéchisme. Nous répondons avec assurance : « Parmi tout le genre humain, depuis le commencement du monde jusqu’à la fin, le Fils de Dieu assemble autour de lui une communauté élue pour la vie éternelle… » Dans l’article 8.6 de la Confession de Westminster, nous ajoutons ceci :

« Bien que l’œuvre de la rédemption, en fait, n’ait été accomplie par Christ qu’après son incarnation, l’avantage, l’efficace et les bienfaits qui en découlent ont été communiqués aux élus, en tout temps, depuis le commencement du monde. »

Voilà une vérité chère à nos cœurs, fondée sur la Parole de Dieu.

Mais vous savez, cette confession est très durement attaquée de nos jours. Premièrement, ceux qui croient que Dieu aurait pris des milliards d’années pour créer le monde — et ils sont plusieurs même chez les réformés — rejettent dans les faits cette vérité. Pourquoi? Parce que, si Adam et Ève ont été créés des milliards d’années après le commencement du monde, comme ils prétendent, il est bien évident que Dieu n’aurait pas pu avoir d’Église sur terre pendant cette immense période de temps. On ne peut pas croire aux milliards d’années et en même temps confesser que l’Église existe « depuis le commencement du monde ».

Deuxièmement, beaucoup de chrétiens évangéliques ne croient pas qu’il y avait une Église dans l’Ancien Testament. D’après eux, l’Église aurait commencé seulement le jour de la Pentecôte, et non pas depuis le commencement du monde. Troisièmement, plusieurs chrétiens ne croient pas qu’il y a toujours eu une Église sur terre entre le temps des apôtres et aujourd’hui. Certains disent qu’avant la Réforme, l’Église aurait disparu de la terre pendant des siècles. Quatrièmement, beaucoup de chrétiens croient à un enlèvement de l’Église qui surviendrait quelques années avant le retour visible et glorieux de Jésus-Christ. L’Église disparaîtrait de la terre au lieu de continuer jusqu’à la fin. Tout ça finit par faire beaucoup de trous dans l’histoire. Quelle assurance avons-nous que Dieu garde précieusement son Église sur terre?

Oui, nous croyons que le Seigneur Jésus rassemble son Église « depuis le commencement du monde jusqu’à la fin », sans interruption. La Confession des Pays-Bas, à l’article 27, en donne la raison : « Cette Église existe depuis le commencement du monde et continuera d’exister jusqu’à la fin, car Christ est un Roi éternel qui ne peut pas être sans sujets. » La gloire de Jésus-Christ et la réalité de son règne en dépendent!

Nous arrivons à la fin de notre exploration du temple de la renommée des croyants en Hébreux 11. Les deux derniers versets nous présentent non pas des individus isolés, mais une vue d’ensemble de l’histoire de l’Église, du début jusqu’à la fin. Le Saint-Esprit nous fait contempler ce vaste panorama en un seul coup d’œil pour nous montrer l’importance de la foi. Et voici le message : La foi nous fera parvenir tous ensemble à la perfection.

1. Ce que les croyants de l’Ancien Testament ont reçu⤒🔗

« Et tous ceux-là, qui avaient reçu par leur foi un bon témoignage… » (Hé 11.39). « Et tous ceux-là. » De qui s’agit-il? De tous les croyants de l’Ancien Testament, depuis le commencement. Le verset 39 fait écho au début de l’histoire au verset 2 : « C’est à cause d’elle [à cause de la foi] que les anciens ont reçu un bon témoignage. » Au verset 39, l’auteur reprend cette même expression pour boucler la bouche et regrouper encore tous les croyants de l’Ancien Testament dans une même phrase : « Et tous ceux-là, qui avaient reçu par leur foi un bon témoignage… »

Ces croyants ont vécu une grande diversité d’expériences. Abel a offert un sacrifice de plus grande valeur. Hénoc a été enlevé au ciel. Noé a été divinement averti du déluge et il a construit une arche pour sauver sa famille. Abraham a répondu à l’appel de Dieu de quitter son pays pour aller vers la terre promise. Certains ont accompli de grands exploits (Hé 11.32-35), d’autres ont subi de terribles épreuves (Hé 11.35-38). Certains étaient riches, d’autres pauvres; certains plus éduqués, d’autres moins; certains étaient juifs, d’autres païens d’origine (Rahab). Il y avait des hommes, des femmes et des jeunes; il y avait des patriarches, des prophètes, des prêtres, des juges et des rois. Dieu se plaît à rassembler toute une diversité de gens dans son Église, mais tous avaient un point en commun. Par leur foi, ils ont tous reçu un bon témoignage. Tous avaient foi en Jésus-Christ pour leur salut.

Qu’est-ce que la foi nous procure? Elle nous procure « un bon témoignage ». Non pas le témoignage que nous rendons à Dieu, mais le témoignage que Dieu rend à ses enfants. Dieu atteste qu’ils sont justifiés par la foi, acceptés devant lui. « Abel fut déclaré juste, Dieu lui-même rendant témoignage à ses offrandes » (Hé 11.4). « Avant son enlèvement, [Hénoc] a reçu le témoignage qu’il plaisait à Dieu » (Hé 11.5). Oui, comme il est bon ce témoignage, comme il est précieux! Nous aussi, unis à Jésus-Christ, Dieu nous déclare justifiés par la foi, acceptés devant lui, non à cause de nos mérites, mais par la foi en Jésus-Christ. Tous les croyants de l’Ancien Testament ont reçu ce même témoignage.

Nous faisons partie de la même famille, nous sommes dans la même Église qu’eux. Nous n’avons pas le droit de séparer la famille de Dieu en deux en opposant l’Ancien et le Nouveau Testament. Nous avons la même foi en commun. Un seul Seigneur, un seul Sauveur, une seule foi, un seul salut, une seule espérance. Comment ont-ils été sauvés? Par le même moyen que nous. Ils ont reçu le salut gratuit par la foi en Jésus-Christ.

Leur histoire à « tous ceux-là » nous enseigne la chose la plus importante. Ce qui compte vraiment, ce ne sont pas les circonstances dans lesquelles nous vivons, c’est la foi. Dieu délivre certains croyants de dangers terribles; il en laisse d’autres dans de grandes afflictions; certains sont riches, d’autres sont pauvres; certains viennent de familles croyantes, d’autres non. Dans tout cela, ce qui compte vraiment, ce ne sont pas les circonstances dans lesquelles Dieu veut bien nous placer. C’est la foi qui nous donne la victoire en toutes circonstances. Ceux qui n’ont pas la foi vont périr éternellement. Par la foi, nous avons tous reçu un bon témoignage de la part de Dieu, la justification par la foi, le salut en Jésus-Christ. Voilà le cadeau le plus précieux!

2. Ce qu’ils n’ont pas obtenu←⤒🔗

Bien sûr, il y a des différences importantes entre l’Ancien et le Nouveau Testament. L’auteur ajoute un élément négatif concernant les croyants de l’Ancien Testament. « Et tous ceux-là, qui avaient reçu par la foi un bon témoignage, n’ont pas obtenu ce qui leur avait été promis » (Hé 11.39). Attention! Ils ont obtenu beaucoup de promesses pendant leur vie. Noé et sa famille ont été délivrés du déluge. Abraham et Sara ont reçu un fils. Israël a été délivré d’Égypte. Ils sont entrés dans la terre promise. « Par la foi, ils […] obtinrent des promesses… » (Hé 11.33). Mais, « ils n’ont pas obtenu ce qui leur avait été promis », littéralement, il faudrait traduire : « ils n’ont pas obtenu la promesse », la grande promesse.

Quelle est cette promesse qu’ils n’ont pas obtenue? Certains prétendent qu’ils n’auraient pas été sauvés par pure grâce comme nous. Ce n’est pas vrai du tout! Nous venons de voir que, malgré tous leurs péchés, ils ont reçu un bon témoignage, la justification par la foi. Ils ont réellement reçu le pardon des péchés et la vie éternelle. D’autres prétendent qu’à leur mort, ils ne seraient pas entrés au ciel. Ils auraient fait un séjour dans des « limbes », en attendant la résurrection du Christ. Pas du tout! Dieu est le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob. Il n’est pas le Dieu des morts, il est le Dieu des vivants, nous dit Jésus (Mt 22.32). David a déclaré : « Il y a abondance de joies devant ta face, des délices éternelles à ta droite » (Ps 16.11). La communion qu’ils avaient avec Dieu pendant leur vie sur terre s’est continuée après leur mort et s’est même intensifiée. Ils sont entrés dans la joie du Seigneur en sa présence.

Alors, quelle est cette promesse qu’ils n’ont pas obtenue? Ils n’ont pas vu l’arrivée de leur Sauveur. Dieu leur avait promis un Sauveur. Ils l’attendaient, ils l’espéraient, ils se sont réjouis d’avance du jour où Jésus viendrait, mais ils sont tous morts avant sa venue, avant que le Seigneur Jésus vienne accomplir notre rédemption, par son incarnation, par ses souffrances, par sa mort, par sa résurrection, par son ascension et par le don de son Esprit Saint le jour de la Pentecôte. « C’est dans la foi qu’ils sont tous morts, sans avoir obtenu les choses promises, mais ils les ont vues et saluées de loin » (Hé 11.13). Pensons-y, ils ont reçu bien moins de richesse que nous. Cela devrait nous permettre d’apprécier toutes les richesses que nous avons et qu’ils n’avaient pas.

3. Ce que nous avons reçu de meilleur←⤒🔗

Le verset 40 nous dit : « Car Dieu avait en vue quelque chose de meilleur pour nous. » « Dieu avait en vue… » Oui, Dieu lui-même a prévu d’avance un plan d’ensemble pour son Église. Ce n’est pas la faute aux croyants de l’Ancien Testament s’ils n’ont pas obtenu la grande promesse. Dieu lui-même l’avait décidé ainsi dans son plan, il a soigneusement préparé chaque étape de l’histoire de son peuple. Dans l’Ancien Testament : moins de richesse, mais la foi et le salut quand même. Dans le Nouveau Testament : plus de richesse, mais une richesse qui n’est pas encore complète. Nous sommes aussi dans l’attente de l’étape ultime. Nous sommes donc un peu dans la même situation que les croyants de l’Ancien Testament. Nous attendons l’accomplissement de toutes choses. C’est pour cette raison que leur foi nous est donnée en exemple pour nous encourager à marcher par la foi. Leur foi a suffi, notre foi suffira. Alors, prenons courage et continuons, comme eux, de marcher par la foi jusqu’au bout!

Le Seigneur Jésus rassemble une seule Église, mais il a prévu quelque chose de meilleur pour nous. Qu’avons-nous de meilleur? L’épître aux Hébreux est là pour en témoigner. Nous avons un meilleur Sacrificateur, supérieur à tous ceux de l’Ancien Testament; un meilleur sacrifice (Hé 9.23), un meilleur sang pour expier les péchés et purifier les consciences (Hé 9.12-14), une meilleure alliance (Hé 7.22) fondée sur de meilleures promesses (Hé 8.6), scellées par le Saint-Esprit déversé dans nos cœurs dans une plus grande mesure. Oui, c’est bien meilleur de vivre aujourd’hui que durant l’Ancien Testament! N’envions jamais ces croyants de l’Ancien Testament. Dieu nous a rendus plus riches qu’eux! Jésus-Christ, « après avoir accompli la purification des péchés, s’est assis à la droite de la majesté divine dans les lieux très-hauts » (Hé 1.3-4). Une œuvre décisive a été accomplie : la purification des péchés, une fois pour toutes. Une étape décisive a été franchie : Jésus est entré dans son règne à la droite du Père. Tout cela, pour la plus grande joie de l’Église d’aujourd’hui. Nous célébrons la gloire et le règne de Jésus-Christ!

Oui, nous faisons partie de la même famille que Noé, Abraham, Moïse et Joseph, mais nous avons beaucoup plus. Nous avons l’accomplissement en Jésus-Christ. Nous occupons une place privilégiée dans l’histoire. Nous pouvons nous réjouir encore bien plus du salut en Jésus-Christ. Nous en connaissons mieux toutes les facettes, nous en comprenons mieux la profondeur, nous en recevons plus de bienfaits.

Nous avons le privilège de fonder notre vie sur tout ce que Jésus-Christ a déjà accompli. Profitons-nous de ce privilège? Les croyants de l’Ancien Testament ont réussi à traverser toutes sortes d’épreuves, ils ont été rendus capables d’affronter toutes sortes de dangers, par la foi. Ils ont continué à marcher avec Dieu, jusqu’au bout, par la foi, malgré le fait qu’ils avaient bien moins de richesse que nous. Savons-nous profiter des ressources meilleures que Dieu met à notre disposition aujourd’hui? Si eux avaient ce qu’il fallait pour avancer avec foi, certainement, encore bien plus, avons-nous tout ce qu’il faut, nous aussi.

« Nous donc aussi, puisque nous sommes environnés d’une si grande nuée de témoins, rejetons tout fardeau et le péché qui nous enveloppe si facilement, et courons avec persévérance l’épreuve qui nous est proposée » (Hé 12.1).

4. Ce que nous recevrons tous ensemble←⤒🔗

Nous formons donc une seule et même Église. Nous marchons tous sur la même route, par la même foi, vers le même but, conduits par le même Dieu, au bénéfice du même salut gratuit en Jésus-Christ. Les croyants de l’Ancien Testament ont commencé à marcher avant nous, ils ont eu le privilège d’être les premiers, ils avaient toutefois moins que nous. Nous venons en deuxième et nous avons plus. Et pourtant, nous n’avons pas tout, nous non plus. Il nous manque encore beaucoup de choses que nous espérons seulement pour l’avenir.

Dieu a-t-il fait ces distinctions pour créer des divisions dans son Église ou pour nous faire croire qu’il avait deux plans séparés, ou encore trois plans, ou même plusieurs? Pas du tout! Au contraire! Son but est de mieux réunir toute sa famille à la fin. C’est vers le but qu’il nous faut regarder. « Car Dieu avait en vue quelque chose de meilleur pour nous, afin qu’ils ne parviennent pas sans nous à la perfection » (Hé 11.40). Les croyants de l’Ancien Testament ne resteront pas toujours en arrière. Un jour, ils parviendront au but avec nous, en même temps que nous. Et nous, même si nous avons mieux qu’ils avaient, nous parviendrons à la perfection avec eux, en même temps qu’eux, pas avant. Nous sommes unis et solidaires!

Dans l’épître aux Hébreux, la « perfection » peut signifier la purification des péchés par le sang du Christ. « Car par une seule offrande, il a rendu parfaits à perpétuité ceux qui sont sanctifiés » (Hé 10.14). Dans un sens, nous sommes déjà parfaits, car nous sommes sanctifiés par son sacrifice. La perfection peut aussi vouloir dire l’état sans péché dans lequel nous entrons à notre mort, dans la présence de Dieu. En Hébreux 12.23, il est question « des esprits des justes parvenus à la perfection ». Dans ce sens, les croyants de l’Ancien Testament sont déjà parfaits. Mais il nous manque tous la perfection finale. Nous attendons la gloire complète et définitive que tous les croyants recevront au retour du Seigneur. Le jour de son ascension, Jésus-Christ lui-même a été « élevé à la perfection » (Hé 2.10; 5.9). Quand il reviendra dans sa gloire, nous parviendrons tous ensemble à la même perfection que lui. Ce jour-là, il ressuscitera tous les croyants de tous les temps qui sont morts; il transformera en un clin d’œil ceux qui seront encore vivants au moment de son retour; et tous ensemble, il nous fera entrer dans la gloire complète de son Royaume, en même temps et pour toujours.

Dieu n’a pas un plan A pour les chrétiens et un plan B pour les juifs; un enlèvement et une première résurrection pour les uns, un millénium terrestre pour les autres sur terre dans leur corps mortel, alors que les chrétiens seraient déjà dans leur corps incorruptible. Pas du tout! L’espérance d’Abraham et de tous ses vrais descendants, c’est-à-dire tous les croyants de tous les temps, c’est la grande espérance de la résurrection et l’entrée dans la patrie céleste. Il n’est pas question de revenir en arrière, à ce qui était moins bon et temporaire. Il n’est pas question d’espérer un retour des juifs en Palestine, avec une reconstruction du temple et l’établissement d’un royaume terrestre autour de la Jérusalem terrestre. Pas du tout! La seule espérance de toute l’Église de tous les temps, c’est de parvenir à la perfection de la résurrection dans le Royaume éternel. Tous ensemble, nous parviendrons à ce but en même temps. Il y a un seul Seigneur et Sauveur, une seule foi, une seule Église, une seule espérance.

Pensons encore au verset 40 : « … afin qu’ils ne parviennent pas sans nous à la perfection ». Les croyants de l’Ancien Testament nous attendent. Nous avons bien des faiblesses et bien des questions dans notre marche chrétienne. Nous trébuchons souvent et nous pouvons parfois nous demander si nous réussirons à compléter la course. Nous pouvons toutefois être certains que nous parviendrons à cette perfection. Pourquoi? Parce que leur perfection en dépend, en quelque sorte. Allons-nous parvenir jusqu’au but? Oui, par la grâce de Dieu, car sinon eux non plus n’y parviendront pas. Leur gloire à venir sera jointe à nôtre. Nous avons reçu plus, « … afin qu’ils ne parviennent pas sans nous à la perfection ». Alors, oui, certainement, nous y parviendrons avec eux!

Gloire à Dieu! Il nous a donné la foi en Jésus-Christ comme un cadeau gratuit! Son Saint-Esprit l’a produite dans nos cœurs et continuera de la fortifier de jour en jour. Réjouissons-nous! Cette foi nous fera parvenir tous ensemble à la perfection éternelle. Amen.