Que t’assure le retour du Christ pour juger les vivants et les morts?

Dans toute peine et persécution, j’attends du ciel¹, la tête haute², comme juge, celui-là même qui s’est auparavant présenté pour moi devant le tribunal de Dieu, éloignant ainsi de moi toute malédiction³; j’attends aussi qu’il jette dans la damnation éternelle tous ses ennemis et les miens⁴, et qu’il me prenne, au contraire, avec tous les élus, dans la joie et la gloire célestes⁵.

1. Ac 1.10-11; Ph 3.20-21.
2. Lc 21.28.
3. Rm 8.18,22-25; Tt 2.13-14.
4. 2 Th 1.6-10.
5. Mt 25.31-46; 1 Th 4.14-17; Hé 9.28.

Catéchisme de Heidelberg, Q&R 52

1. Bénédictions et malédictions dans l’Ancienne Alliance
2. Bénédictions et malédictions dans la Nouvelle Alliance
3. Faut-il attendre des événements spéciaux avant le retour de Jésus?
4. Quelles sont les implications pour nous?

Nous pouvons connaître le passé, mais l’avenir, qui peut le connaître? Nous pouvons bien imaginer toutes sortes de scénarios et essayer de prédire l’avenir, mais le seul avenir que nous pouvons connaître avec certitude, ce sont les événements qui nous sont révélés dans la Parole de Dieu.

Le Symbole des apôtres énumère ce que Jésus a fait dans le passé : son incarnation, sa mort, sa résurrection, son ascension. Il déclare ensuite ce que Jésus fait aujourd’hui : il est assis à la droite du Père et il règne. Puis, il aborde ce que Jésus fera à l’avenir. C’est là que l’imagination des chrétiens devient très fertile. Les livres les plus farfelus sur les prophéties ne manquent pas. Les uns et les autres ont imaginé toutes sortes de scénarios. Certains étaient convaincus que le Seigneur Jésus allait revenir en 1988, d’autres en l’an 2000, d’autres sont certains qu’il reviendra d’ici quelques années tout au plus. D’autres, par contre, nous assurent qu’il est impossible qu’il revienne avant plusieurs centaines d’années, voire même peut-être des milliers d’années.

Les prémillénaristes disent que Jésus reviendra établir un règne de 1000 ans sur la terre à partir de Jérusalem, appelé le millénium. Beaucoup d’entre eux attendent l’enlèvement soudain et secret de l’Église, la grande tribulation, la reconstruction du temple à Jérusalem, etc. Les événements d’actualité au Moyen-Orient, surtout en Israël, sont très attrayants pour eux parce qu’ils se disent : « Voilà une nouvelle prophétie qui s’accomplit. Jésus doit sûrement s’apprêter à revenir. »

Les postmillénaristes, pour leur part, disent que Jésus va d’abord conduire le monde vers une longue période de paix et de prospérité au cours de laquelle le christianisme exercera une grande influence dans toutes les sphères de la société. Jésus reviendra couronner le tout à la fin de cette longue période de paix et de bonheur.

Dans cette confusion, plusieurs spéculent sur les signes des temps, la signification des tremblements de terre, des guerres, de la pollution, du réchauffement de la planète. D’autres disent que Jésus-Christ ne peut pas revenir avant que le mal annoncé dans la Bible se produise à sa pleine intensité, ou encore qu’il ne peut pas revenir avant que l’âge d’or du christianisme ne s’établisse sur l’ensemble de la terre.

Comment démêler tout cela? Une bonne compréhension de la doctrine de l’alliance dans la Bible nous sera très utile. L’alliance nous donne un bon éclairage sur ce qui a trait au retour du Seigneur Jésus. Nous considérerons dans cet article les événements qui arriveront avant sa venue. Une prochaine fois, nous verrons les événements qui se produiront pendant ou après sa venue.

Qu’arrivera-t-il avant son retour? Disons tout d’abord que le Seigneur Jésus-Christ reviendra; c’est une certitude. Quand il est monté au ciel, les anges l’ont annoncé : « Ce Jésus, qui a été enlevé au ciel du milieu de vous, reviendra de la même manière dont vous l’avez vu aller au ciel » (Ac 1.11). Jésus reviendra corporellement, dans toute sa gloire! Tous le verront.

Entre-temps, il règne déjà sur le monde. Depuis son ascension jusqu’à son retour en gloire, il est le Chef de son Église et il dirige le monde entier. De quelle façon règne-t-il? Il agit en conformité avec l’alliance que Dieu a établie avec son peuple, selon les promesses et les commandements stipulés dans son alliance.

1. Bénédictions et malédictions dans l’Ancienne Alliance⤒🔗

Pour mieux comprendre l’avenir, retournons en arrière dans l’Ancien Testament. Dans Deutéronome 28, par exemple, Israël a reçu des promesses de bénédictions et des menaces de malédictions. Dieu avait fait alliance avec eux et leur annonçait des bénédictions s’ils obéissaient à sa Parole et s’ils mettaient leur confiance en lui, mais des malédictions s’ils désobéissaient et le rejetaient. Le Dieu de grâce qui les avait délivrés d’Égypte et qui avait pris l’engagement solennel d’être leur Dieu et le Dieu de leur descendance promettait d’agir en fonction de leurs actions. Pour Israël, les événements à venir étaient directement liés à cette alliance.

Nous connaissons la suite de l’histoire. Dieu a béni abondamment les Israélites, par exemple au temps des rois David et Salomon, période de prospérité, de bonheur et de paix. Par contre, à d’autres moments, il leur a envoyé des malédictions sévères, guerres, famines, calamités, par exemple au temps des juges, pendant la période des rois et surtout lors du jugement de l’exil. Dieu a toujours été fidèle à son alliance. Il a déversé ses bénédictions sur ceux qui ont écouté sa Parole et il a envoyé des malédictions à ceux qui ont refusé d’écouter.

2. Bénédictions et malédictions dans la Nouvelle Alliance←⤒🔗

Quand Jésus-Christ est venu, l’alliance de grâce n’a pas pris fin; cette alliance a continué avec les croyants et leurs enfants. Comme dans l’Ancien Testament, Dieu annonce encore des promesses de bénédictions pour ceux qui croient et qui obéissent et il fait encore des menaces de malédictions pour ceux qui désobéissent. Si les croyants ou leurs enfants se détournent du Seigneur, ils rompent l’alliance et s’attirent ainsi la colère de Dieu. S’ils se confient de tout leur cœur en Jésus-Christ, ils reçoivent ses bénédictions. Les événements à venir ne peuvent pas tous être prédits dans le détail, mais ils se dérouleront en fonction de l’alliance que Dieu a établie avec nous et nos enfants.

Dans le Nouveau Testament, la colère de Dieu contre ceux qui se détournent est exprimée dans les termes employés dans l’Ancien Testament : guerres, tremblements de terre, famines, soleil obscurci, etc. Les fléaux annoncés dans l’Apocalypse ressemblent aux plaies d’Égypte ou encore aux fléaux subis par Israël. En Apocalypse 6, Jean mentionne l’épée, la famine, la peste, les bêtes sauvages, etc. Les malheurs annoncés en Deutéronome 28 reviennent dans le Nouveau Testament. Le Seigneur Jésus-Christ règne aujourd’hui sur le monde en accomplissant les promesses de bénédictions et les menaces de malédictions annoncées il y a bien longtemps.

Qu’arrive-t-il durant l’ère du Nouveau Testament? L’Évangile est proclamé à toutes les nations. Certains rejettent l’Évangile, d’autres l’acceptent avec joie. Ceux qui l’acceptent gardent-ils tous l’alliance avec Dieu, eux et leurs enfants? Non, malheureusement, certains sont fidèles, d’autres la rejettent ou se détournent. Un tel éloignement s’est produit souvent tout au long de l’histoire de l’Église. Paul dit que l’apostasie doit d’abord arriver avant que Jésus ne revienne (2 Th 2.3). Cette apostasie s’est déjà produite au temps de l’apôtre Paul. Elle s’est répétée à maintes reprises. Il est fréquemment arrivé que des gens se soient détournés de la foi.

Qu’arrive-t-il quand on se détourne de Dieu? La colère du Dieu de l’alliance se manifeste. Tout au long de l’histoire de l’Église, des gens ont rompu l’alliance avec Dieu, des dirigeants d’Église ont introduit de fausses doctrines ou ont encouragé l’immoralité. Des enfants des croyants n’ont pas voulu servir le Seigneur. Dieu a alors envoyé toutes sortes de châtiments dans le monde. C’est pour cela qu’il y a des guerres, des tremblements de terre, des famines et des désastres. L’apostasie ne date pas d’aujourd’hui. Elle a commencé il y a bien longtemps et va en s’intensifiant. C’est un thème qui revient continuellement dans l’histoire. Tout au long de l’histoire, Dieu a été, est et sera toujours fidèle aux promesses et aux menaces rattachées à son alliance.

3. Faut-il attendre des événements spéciaux avant le retour de Jésus?←⤒🔗

Faut-il écouter les nouvelles en se demandant si tel événement correspond à telle prophétie censée s’accomplir juste avant le retour du Christ? Faut-il attendre des guerres, des tremblements de terre, des persécutions, une grande période d’apostasie? Non. L’apostasie avait déjà commencé au temps de l’apôtre Paul. Toutes sortes de fléaux ont commencé à frapper la terre depuis longtemps. Ils ne font que s’accentuer. Les signes des temps se manifestent depuis longtemps et vont en augmentant, sans qu’il soit possible de déterminer à quel moment ils arrivent à leur paroxysme. C’est pour cela que Paul disait à ses frères de se tenir prêts en tout temps. Jésus-Christ peut revenir n’importe quand. Certes, le Seigneur Jésus a également dit : « Cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée dans le monde entier, pour servir de témoignage à toutes les nations. Alors viendra la fin » (Mt 24.14). Toutefois, il n’a pas précisé à quel degré le monde allait devoir être évangélisé avant son retour. Nous n’avons pas besoin d’imaginer toutes sortes de scénarios à partir des prophéties pour deviner quand Jésus reviendra. Il peut revenir aujourd’hui même, comme il peut revenir dans des centaines d’années. Il reviendra quand le nombre des élus sera complet et personne ne peut deviner à quel moment cela se produira : « Le jour du Seigneur viendra comme un voleur dans la nuit » (1 Th 5.2).

4. Quelles sont les implications pour nous?←⤒🔗

Cela implique que nous devons nous tenir prêts en tout temps. C’est pour cette raison que Paul pouvait exhorter l’Église de son temps par les paroles suivantes : « Ne dormons donc pas comme les autres, mais veillons et soyons sobres » (1 Th 5.6). N’attendons pas à demain. Soyons prêts maintenant. Nous devrions veiller à nous repentir de chacun de nos péchés. Nous devrions nous assurer que notre vie est en règle avec Dieu et avec notre prochain. Nous ne devrions jamais dire : « Ça peut attendre à la semaine prochaine. » Jésus revient bientôt juger les vivants et les morts! Il peut revenir aujourd’hui même, d’où l’urgence de nous tenir prêts! Notre espérance vivante devrait grandement nous motiver à nous purifier du péché et à rechercher la sainteté.

« Puisque tout cela est en voie de dissolution, combien votre conduite et votre piété doivent être saintes! Attendez et hâtez l’avènement du jour de Dieu, où les cieux enflammés se dissoudront et où les éléments embrasés se fondront. Mais nous attendons, selon sa promesse, de nouveaux cieux et une nouvelle terre où la justice habitera. C’est pourquoi, bien-aimés, dans cette attente, efforcez-vous d’être trouvés par lui sans tache et sans défaut dans la paix » (2 Pi 3.11-14).

Depuis le temps où l’apôtre Pierre a écrit ces paroles, au premier siècle jusqu’aujourd’hui, cet incitatif à une conduite sainte et sans reproche demeure valable à toute époque entre la première venue du Christ et son retour en gloire. Le Seigneur peut revenir à tout moment entre ces deux événements décisifs, c’est pourquoi nous devons nous efforcer d’être trouvés par lui sans tache et sans défaut!

Une autre implication de l’attente de son retour, c’est que nous devrions nous tenir la tête haute, même quand ça va mal. Notre Catéchisme nous le rappelle :

« Que t’assure le retour du Christ pour juger les vivants et les morts? Dans toute peine et persécution, j’attends du ciel, la tête haute, comme juge, celui-là même qui s’est auparavant présenté pour moi devant le tribunal de Dieu, éloignant ainsi de moi toute malédiction » (Q&R 52).

Cette attente « la tête haute » au milieu de toute peine et persécution signifie que nous croyons qu’il peut revenir n’importe quand et que nous sommes prêts en tout temps à l’accueillir, sans autre étape préalable. Si nous mettons notre confiance en lui, nous avons l’assurance qu’il a déjà porté sur lui la punition que méritaient tous nos péchés. Il « éloigne de moi toute malédiction », pas seulement au jour du jugement, mais tous les jours de ma vie. Si nous sommes fidèles au Seigneur, même les malheurs qui nous arrivent tourneront finalement à notre bien. Peu importe les peines ou les problèmes, nous pourrons attendre son retour en marchant la tête haute! Les peines et les persécutions des chrétiens ne doivent donc pas être interprétées comme des signes de malédiction contre nous, mais comme des épreuves qu’il nous envoie à travers lesquelles il nous faut être patients et confiants qu’il nous conduit et nous garde par sa main providentielle.

Nous sommes sûrs qu’il règne aujourd’hui et que ses promesses de bénédictions vont s’accomplir pour ceux qui croient en lui et qui obéissent à sa Parole, même si nous ne voyons pas encore toutes ces bénédictions et même si nous ne pouvons pas prédire comment tout se déroulera. Nous ne pouvons pas prédire les détails de l’avenir, mais soyons assurés que le Seigneur Jésus-Christ, notre Roi, reviendra dans sa gloire et que, d’ici là, il sera toujours fidèle à son alliance et à ses promesses.